高壓滅菌器在醫療和實驗室環境中用于對實驗室設備和廢物進行消毒。高壓滅菌器的工作原理是利用熱量殺死細菌和孢子等微生物。通過加壓蒸汽傳遞熱量。加壓允許蒸汽達到滅菌所需的高溫。
根據疾病控制中心醫療設施消毒和滅菌指南，加壓蒸汽是最廣泛使用和最可靠的滅菌方法。它無毒且價格低廉，能迅速殺死微生物和孢子，并能迅速加熱并滲透織物。
醫療診所和牙科診所通常使用臺式高壓滅菌器，其大小與微波爐差不多，而醫院則使用更大的裝置，可以一次對許多器械進行消毒。
據醫療保健采購新聞報道，為了有效地工作，高壓滅菌器必須去除被消毒物體內部和周圍的所有空氣，迫使蒸汽滲透其表面。高壓滅菌鍋可以通過兩種基本方式去除蒸汽中的空氣和壓力：
重力置換高壓滅菌鍋，也稱為重力高壓滅菌鍋，將蒸汽注入高壓滅菌鍋室，然后依靠比空氣重的蒸汽迫使空氣通過底部的排放口離開腔室。
預真空高壓滅菌器使用真空泵在蒸汽進入之前從腔室中去除空氣，這意味著蒸汽幾乎可以立即穿透多孔物體。
重力高壓滅菌器的設計更簡單，推薦用于大多數用途。它們適用于常見的實驗室介質，包括I 型硼硅酸鹽玻璃器皿或其他可高壓滅菌的實驗室器皿、鋼制實驗室器皿和生物危險廢物。另一方面，預真空高壓滅菌器更有效地對大型或多孔物體進行消毒，包括手術包等包裹物體；由高密度聚乙烯制成的物體，例如移液器吸頭和注射器；和動物籠子和床上用品。
高壓滅菌器通過加壓蒸汽傳遞的熱量通過導致生物體的結構蛋白和酶以不可逆的方式失去其形狀、變性和凝結并使它們失去功能來殺死細菌和其他微生物。
高壓滅菌器最常見的溫度是 121°C，但許多高壓滅菌器允許在更高溫度下進行循環，例如 132°C 和 134°C。
根據疾病預防控制中心的說法，對某物進行消毒所需的時間取決于該物體是由什么制成的，它是被包裹的還是被打開的，以及正在使用什么類型的高壓滅菌器。
